第一眼看紐約公共圖書館，寬闊的前庭，大樹參天，綠色的咖啡桌椅散佈樹蔭下，大理石階梯沉著閃亮，兩旁是兩個石雕臥獅，鬃毛翻騰，威風凜凜。紐約公共圖書館坐落在曼哈頓第五大道，世界上最繁華最昂貴的地塊，居然有這麼一個古典的沉甸甸的建築豎立在這裡，從熱鬧的商業區跨進來，感覺好像從物慾橫流的世界一下子進入到安靜的牛津三一學院。
曼哈頓的紐約公共圖書館是主館，藏書巨多，以藏有很多名人的手稿和古代珍本著名於世，包括傑佛遜的《獨立宣言》，愛略特的《荒原》，牛頓的手稿，最早的手抄《聖經》等。這些珍本定期對公眾開放，免費借閱，連押金也不用交。
紐約公共圖書館修建於1911年，所有款項都由私人捐助而成，門口的石獅子就是紀念最早的兩個捐贈者而設立的。上世紀30年代大蕭條時期，紐約市長為了鼓勵市民戰勝經濟危機，將這兩座石獅取名為“忍耐”和“堅強”，現在紐約市民一直都把這兩隻雄獅看作是紐約人的象徵。
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樓上的主閱覽室是全世界最大的閱覽室，天花板有五層樓那麼高，四周都是開放式書架，長窗，光線很好，房頂有大吊燈。長型閱覽桌和舒服的椅子，銅檯燈古色古香，電腦可以上網，所有一切都是免費的。據說，在上世紀大蕭條時期，有很多紐約市民在這裡完成了大學自修。
到紐約公共圖書館閱覽圖書畫冊無需證件，任何人都可隨意走進圖書館，在開放式的書架上隨便翻閱，方便之極。只有外借圖書須辦理借書卡，但手續非常簡便，一般只須出示兩個檔案，一是官方頒發的有效身份證件，如交通局頒發的身份證、駕照、甚至短期滯美的外國護照均可;二是在當地居住地址的證明，如電話收費單、銀行結算單或私人信件，整個過程只需幾分鐘，且不需繳納費用。
普通圖書和音像品沒有數量上的明確限制，借閱時間是兩週，如果時間不夠還可以續借，打個電話，或者上網辦理即可。館際之間借閱圖書是公共圖書館的特色服務，如果讀者所需的圖書空缺，圖書館通過網路向其他館求助。還書過程更為簡單，把書往一個類似大Email的專用還書櫃裡一投即可。這個櫃子設在門外，即使圖書館下班，也不影響讀者還書，在同一“集團”內的任一圖書館借的書都可到其他分館還。
紐約公共圖書館有85個分館，在各個居民區都設有分館。在皇后區的法拉勝圖書館，連續三年圖書借閱量和流動速度居全美之冠。皇后區住了很多新移民，中國人也很多，新移民為了立住腳不得不拼命工作，紐約的中小學放學早，法律規定，12歲以下的孩子上下學必須有成年人帶領。很多新移民初來乍到，都是互相幫助，放學以後，各家父母輪流接孩子，帶到圖書館看書，看DVD，看展覽，等大人下班再把孩子領回家。
圖書館冬暖夏涼，寬敞舒適，孩子在那裡不僅讀書，還可以完成作業，很多作業都需要在圖書館查資料，從小學起孩子們就得學會實事求是地用證據來說話。圖書館還有很多音像資料，既可以在那裡看，也可以借回家。還有一些寂寞的打工者和銀髮族，沒有時間看書，或是眼神不濟了，可以在紐約公共圖書館任何一個分館，借到聲音書——磁帶或者CD，開車的時候，就可以聽書了。美國的圖書音像製品貴得很，很多市民全家的閱讀都是藉助圖書館來完成的。所以，紐約公共圖書館被市民稱為“平民天堂”。
