根據美國國務院的資料，目前美國有印第安人253萬多人，分屬560多個部落，居住在200多塊印第安保留區內。印第安人的總體收入水平遠遠低於全國平均水平，年收入25000美元以下的佔41.7%，高於美國28.7%的平均水平。印第安人中，中低收入的人口占總人數的絕大多數。印第安人的教育水平也是全美最低，大學以上文化的為7.6%，而美國的平均水平為15.5%，比印第安人高出一倍多。碩士以上學歷的印第安人比例不到4%，美國的平均水平為9%，也是高出一倍多。印第安人的失業率也是全美最高的，一般高於平均水平二三個百分點。
西部大平原和北美東部的古印第安人(Paleo-Indian)，儘管環境不同，卻有類似的經濟活動。在美國西部──從俄勒岡州到墨西哥北部，從太平洋海岸區到落基山東邊──散居著沙漠文化的印第安人，以狩獵及採集果實為生，但已有原始農業技術發展。
太古晚期在工具技術上有了進步的發展，諸如有溝槽的石斧及石錘等，而且在不同地理區域的部落間有貿易制度。西元前3000∼前2000年，氣候變得溫暖，於是有些印第安人跟在吃草的野牛之後，進入薩斯喀徹溫(Saskatchewan)河與亞伯達(Alberta)地區，亦有更北進入北極凍原。
前2000年前後，美國西南部原住民已開始種植玉米。西元200∼700年，是一個寒冷時期，阻礙了農業發展。700∼1200年，密西西比河谷中發展出以村落為基礎的文化，特色是進步的農耕方法與複雜的宗教儀式。此時期在西南部各處散居的原住民，如阿納薩齊(Anasazi)、莫戈隆(Mogollon)及霍霍坎(Hohokam)等均屬前普韋布洛(pre-Pueblo)社會。莫戈隆的農業技術是阿納薩齊加以改良的，利用雨水與引導河水來澆灌作物；亞利桑那南部的霍霍坎文化是以灌溉來維持其農業經濟。西元后第一個1,000年期間，普韋布洛文化發展出用石塊建造居室的技術，並在製陶方面有重大進展。1300∼1700年為退步的普韋布洛時期，由於居民向東、南方遷移，許多石屋因此荒廢。現代普韋布洛時期始自16世紀後期，西班牙人前來定居之時。普韋布洛文化與農耕方法的某些特色至今猶存。
在殖民時代，歐洲各國採取不同的政策來對待北美印第安人。西班牙人吸收原住民成為基督徒，並使其居於指定地區。法國人與印第安人建立貿易關係。英國在1763年宣告將阿帕拉契山以西地區撥給原住民，有效期至英國統治結束而終止，接著由美國予以採行。1848年在加州發現黃金後，眾多白人向西遷移，遂爆發歐洲白人與印第安人爭奪土地的長期戰爭，包括1876年蘇族(Sioux)、夏延族(Cheyenne)進行的卡斯特(Custer)大屠殺。1887年多數印第安人遷入保留地，是年《道斯土地分配法》(DawesGeneralAllotmentAct)使印第安人喪失了近348,100平方公里(134,400平方里)的土地。1934年的《印第安人重新組織法》(IndianReorganizationAct)施行改善原住民生活的措施。1950年代以來，由於新的政策以及社會上對民權的關心，印第安人成立了許多組織，並引起全國注意到他們的問題。
